L'épigénétique étudie les modifications de l'expression génétique sans altération de la séquence ADN elle-même. Ces modifications sont souvent héritables et influencées par l'environnement.
Stress périnatal et programmation comportementale
Des études sur les chats et les chiens ont montré que le stress maternel pendant la gestation peut modifier durablement la réponse au stress des nouveau-nés via des mécanismes épigénétiques (méthylation de l'ADN). Les chatons nés de mères stressées présentent plus fréquemment des troubles anxieux.
La socialisation précoce : une fenêtre épigénétique
Les périodes sensibles de socialisation (3 à 12 semaines chez le chien, 2 à 7 semaines chez le chat) correspondent à des fenêtres d'expression génétique particulièrement plastiques. Les stimuli positifs pendant cette période modifient durablement les circuits cérébraux liés à la peur et à la résilience.
Implications pour les éleveurs
Un environnement riche, calme et stimulant dans les premières semaines de vie peut contrebalancer une prédisposition génétique à l'anxiété. Les éleveurs responsables investissent dans l'enrichissement des portées dès la naissance.